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アメリカ横断ボランティア紀行(第7話) |
さよならマンモスケイブ |
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Issued: 2006.11.30 |
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(その3からつづく)
各国立公園にも同様の協力団体がある。ビジターセンターでの買い物は、それ自体国立公園訪問の楽しみの一つでもある。売店では、一般の書店ではなかなか買えない図書、地図、教材が豊富だ。また、簡単なことであれば国立公園に関する質問にも答えてくれる。ビジターセンターのカウンターが混んでいるときなど、清算しながらの立ち話でも結構勉強になる。
なお、このような団体からの還元額は、全米の国立公園全体で年間約5千万ドル(約53億円)にものぼるということだ。
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<妻からの一言 〜アメリカでのクリスマス〜> ■マンモスケイブでのクリスマス
マンモスケイブを出発したのは12月29日。アメリカで初めてのクリスマスをマンモスケイブで迎えることになりました。クリスマスが近づくにつれ、ラジオでもクリスマスソングが流れてきます。職員もクリスマス休暇に備えて忙しそうに働いています。科学・資源管理部門の事務所もきれいに装飾され、私達2人の送別会を兼ねたポットラックのクリスマス・ランチパーティー【5】も開かれました。また所長が、職員やボランティアなどに昼食を振舞ってくれる日などもありました。国立公園といえども、やはりクリスマスは特別なイベントのようです。
| 私たちの送別会も兼ねて、科学・資源管理部門で開催されたポットラックのランチ・パーティーで |
マンモスケイブ国立公園では、毎年クリスマス前に、地元の住民などを集めてイベントが開催されます。この年は12月7日(日)に行われました。この日は、一般客向けのツアーのほとんどが休みとなります。イベントには職員の家族やボランティアも招待され、鍾乳洞の中で歌を歌います。
通常は、有料のガイドツアーでしか入れない鍾乳洞(ケイブ)も、その日は無料となります。集合場所はマンモス鍾乳洞唯一の自然開口部の入口(natural entrance)付近。両側には石灰岩の斜面が迫っています。マンモスケイブのあたりは日本のように四季があり、冬はかなり冷え込みます。12月に入ると雪が降ることもあり、その日も今にも雪が落ちてきそうな空模様でした。
鍾乳洞入り口向かって右手の斜面上にあるテラスで、バグパイプの演奏が始まりました。見上げるとはるか高いところにシルエットだけが見えます。スコットランドの正装であるキルト(kilt)を着た男性が一人、すばらしい演奏でムードを盛り上げます。
鍾乳洞の入り口で国立公園の職員が手短に挨拶をした後、地元出身の女性歌手が無伴奏で国歌を独唱しました。彼女は公園職員の娘さんだそうです。とても感動的なオープニングでした。家族と来ている私服の公園職員の姿も見られ、目礼を交わしたり、小声で家族を紹介しあったりしました。
鍾乳洞からは湿った温かい空気が噴き出していて、中に入るとぐっと気温が上がります。鍾乳洞内は年間を通して摂氏16度くらいです。そのため夏は涼しく、冬は暖かく感じられます。天井の低い鍾乳洞をしばらく歩くと、「ロタンダ」と呼ばれる大きな円形のホール状の空間に突き当たります。ここは独立戦争時代の硝石採掘現場が残されている場所で、ケイブツアーでも目玉のひとつです。その中央にクリスマスツリーが控えめな照明に浮かび上がっていました。ツリーの前では、金管楽器の四重奏がクリスマスソングを奏でています。よくみると演奏者は皆サンタクロース姿です。ロタンダから長い階段を下りるとイベント会場です。この「カテドラル(教会)」と呼ばれる部分は天井が高く、壁面の鍾乳石は祭壇にも見えます。国立公園になる前には、ここでキリスト教のミサが行われたこともあったそうです。
前の方からロウソクがまわってきました。参加者は手に手にロウソクを持ち、火を灯します。ほどなく、ケイブ内の照明が落とされ、奥の方から合唱が聞こえてきました。地元の合唱団やバンドが奥に控えているようで、次々に歌や演奏が披露されます。最後に参加者全員でクリスマスソングを合唱しました。歌の名前や歌詞はわかりませんでしたが、温かい雰囲気に包まれ、イベントが終わり出口に向かう列からは歌声が途切れることはありませんでした。国立公園局が行う行事は宗教行事ではないものの、この国に深く根ざすキリスト教文化に触れた気がしました。
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ロウソクを手にいろいろな歌や演奏を聴く |
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【5】 ポットラックのパーティー 持ち寄り形式(pot luck)のパーティーのこと
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カールスバッド鍾乳洞国立公園の入口看板 |
○カールスバッド鍾乳洞国立公園(Carlsbad Caverns National Park): http://www.nps.gov/cave/
ニューメキシコ州にある国立公園。国立公園内には北米最大の鍾乳洞も含まれ、各種の鍾乳洞ツアーが用意されている。1923年に設立され世界遺産にも指定されている。面積約18,900ヘクタール。利用者数は2003年現在で年間約46万人。 |
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グアダルーペマウンテンズ国立公園の石灰岩からなる山塊 |
○グアダルーペマウンテンズ国立公園(Guadalupe Mountains National Park):http://www.nps.gov/gumo/
テキサス州にある国立公園。1972年に設立され、面積は約34,960ヘクタール。今から約2億5千万年前に海中で形成された、400マイル(約640キロメートル)にも及ぶ石灰岩質のリーフが隆起した雄大な地形は圧巻。入場料は無料であるが、バックカントリー利用が主のウィルダネス区域が多くを占めているためか、年間入場者数は約18万人(2003年)と比較的少ない。 |
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