大陸横断の途中、最初に訪れたのは、オレゴン州にあるクレーターレイク国立公園だった。オレゴン州南部に位置するこの公園は1902年に設立された、紺碧の美しい火口湖が特徴の公園だ。面積74,000ヘクタール、利用者数は年間約45万人。火口湖のまわりには周遊道路と展望台があちこちに整備されており、車に乗りながらのんびりとドライブを楽しむことができる。公園は、冬ごもりのためいたるところで看板が外してあった。幸い、この年は雪が遅かったため、まだ火口湖の周回道路が利用可能だった。

　まず、公園の情報を得るためにビジターセンターに入る。ビジターセンターは、古い建物を大切に使用していて、なかなか雰囲気のある外観だ。室内は狭いが、展示室の他、レクチャールーム、レンジャーのいる室内カウンター、それと物販スペースが併設されている。公園の紹介ビデオをレクチャールームで見てから、地図や絵葉書を購入する。レンジャーのカウンターには長い行列ができている。
　やむを得ず、売店の店員さんに質問することにした。
　「普通タイヤでも大丈夫ですか？周回道路はどちら周りがいいでしょうか」
　店員といっても協力団体（NGO）のスタッフなので公園の情報には詳しい。
　「今年はまだ本格的な雪は降っていません。公園はどちら回りでもいいですが、右回りの方が展望スペースに入りやすいですよね」

　アメリカの国立公園の実力は、こうした売店の職員の教育にも現れている。NGOが物販の委託を受けるためには、スタッフが最低限の知識を身につけ、ビジターに対するサービスを提供することが求められる。もちろん、販売される商品もあらかじめ公園側と相談している。レンジャーの情報提供業務を補完してくれるのは公園側としても利用者側としてもありがたいことだろう。

　ビジターセンターを出て周回道路（リムドライブ）を走ると、実に展望スポットが多い。火山湖は巨大で、周囲33マイル（約53キロメートル）もある。7,700年前に起きた最後の噴火のために、マザマ山（推定標高3,700m）という火山の山塊のほとんどが吹き飛ばされ、その爆裂火口に水がたまったものだ。湖面は摩周湖の3倍ほどもあるという。リムドライブの車道はゆったり、かつしっかりと建設されている。
　先を急ぐため、湖を一周して早々に国立公園を後にした。途中立ち寄ったリムドライブ沿いのミニビジターでは、水質モニタリングに関する展示などもあり、これについても興味深い話題があるのだろうと思いつつ、先を急ぐことにした。